Con el transcurso de los años el concepto de lo que es un pez ha ido teniendo un significado cada vez más limitado. Antes eran considerados como tales todos los animales marinos, tanto si se trataba de gusanos, como de estrellas de mar, tiburones o ballenas.

A fin de definir de manera inequívoca a quienes corresponde hoy el apelativo de peces, podríamos decir, en síntesis, que son animales vertebrados de sangre fría provistos de aletas, que respiran por medio de branquias y cuya vida está íntimamente ligada al medio acuático. En otros términos, los peces guardan estrecha relación con los anfibios, los reptiles, las aves y los mamíferos. Esta es la razón por la que nos son más familiares, desde muchos puntos de vista, que los demás representantes, a veces un tanto particulares, del resto de la fauna marina. Se conocen alrededor de 20.000 especies de peces y cada año se descubren otras nuevas. Aunque las diferentes especies varían mucho entre sí en cuanto a su apariencia externa se refiere, algunas presentan aspectos por demás singulares, pronto se cae en la cuenta de que tan sólo se trata de variaciones de una estructura fundamenta muy simple. Tal apreciación se pone todavía más de manifiesto al examinar un pez óseo típico.

Como ya hemos indicado, las aletas constituyen un carácter típico de los peces. Están constituidas por lóbulos cutáneos extendidos a modo de un velo sobre una armadura de radios rígidos o flexibles. Los radios pueden ser duros (radios espinosos u óseos) o blandos y segmentados, simples o ramificados (radios blandos). Su base, por lo común articulada, les permite replegarse o desplegarse con la ayuda de pequeños músculos. Se observa que las aletas dorsales, anales y también la caudal son impares, mientras que las pectorales y las ventrales son pares, ya que se encuentran a ambos lados del cuerpo.

Las aletas pares corresponden respectivamente a los miembros anteriores y posteriores de los vertebrados superiores. En la mayor parte de los peces se puede observar sobre los costados una línea bien definida que va desde la cabeza a la cola: es la línea lateral; está constituida por una cadena de corpúsculos sensoriales. Su trazado es de gran importancia en la clasificación de los peces.

Las branquias y las aberturas branquiales están protegidas mediante un opérculo, salvo en los ciclóstomos, tiburones y rayas, cuyas aberturas branquiales son independientes y libres. Los opérculos están constituidos por finas placas óseas que en ocasiones aparecen protegidas, a su vez, por espinas y aguijones. Los bordes inferior y posterior del opérculo son libres y móviles, lo que permite al animal expulsar por aquellas zonas el agua de respiración aspirada por la boca.

Desarrollo

Después de la fecundación, el embrión se desarrolla alrededor del vitelo, al cual va rodeando

progresivamente y termina por incluirlo dentro de su estómago. La velocidad a que se efectúa el desarrollo depende de la temperatura y dura de algunos días a varios meses. El pez recién nacido se parece a menudo tan poco al adulto que se le designa con el nombre de larva. Antes de tomar el aspecto exterior de sus padres debe sufrir una metamorfosis previa. Identificar los peces durante su primera fase de desarrollo es una empresa imposible. Las larvas del mula y del rape constituyen un ejemplo de formas larvarias singulares.

De ordinario las larvas llevan, durante un cierto tiempo, vida pelágica, por lo que se mantienen en las capas superiores del agua. Durante los primeros días después de la eclosión se alimentan a expensas de los restos del vitelo y, una vez agotado éste, de minúsculos organismos planctónicos. Como las larvas no son todavía capaces de nadar, las corrientes las arrastran. Al cabo de algunas semanas de vida pelágica, las larvas de los peces bentónicos buscan los fondos marinos a veces en aguas de muy poca profundidad. Los peces planos jóvenes adquieren su forma definitiva pasando por una singular metamorfosis. Los alevines de las especies nadadoras se reúnen en bancos que se mueven cerca de la costa o se dirigen a aguas más profundas. Llegado este momento, las larvas han acabado su metamorfosis y vienen a ser como reproducciones en miniatura de sus progenitores.

Crecimiento y edad

El crecimiento depende, en primer lugar, de la cantidad de alimento disponible y de la temperatura, pero varía muchísimo de unas especies a otras. A la edad de 3 años la caballa mide 30 cm. De longitud; en cambio, uno de sus parientes próximos, el atún, a la misma edad mide ya 100 cm. Los peces crecen durante toda su vida, pero el crecimiento es más rápido durante la juventud. Debido a ello, es difícil fijar una talla límite para cada especie. Las indicaciones relativas a la longitud y peso máximo de una especie significan, tan solo, que dichos individuos o los aún mayores son muy raros pero no inexistentes.

El rápido crecimiento de los meses estivales se reduce en invierno. También durante el período que precede a la freza los peces crecen menos, debido a que una gran parte de las sustancias nutritivas absorbidas son empleadas en la elaboración de los productos sexuales. Las diferencias entre los índices de crecimiento de machos y hembras son mínimas. En los peces planos y la anguila las hembras son, de ordinario, algo mayores. Un número elevado de góbidos y de agujones tienen una vida de tan sólo un año de duración. Otros peces, por el contrario, pueden vivir más de 20 años, como el tiburón boreal, la gallineta nórdica, la platija, etc. Parece comprobado que el esturión vive 100 años o más. El conocimiento de los índices de crecimiento de los peces y de la edad es de gran importancia para la biología marina.

Sistema oseo

El esqueleto de los peces se compone de una caja craneana, una espina dorsal y gran número de otros huesos que soportan las diferentes partes del cuerpo y las aletas. El esqueleto del cráneo es una construcción ensablada de manera sumamente ingeniosa, que se divide en dos partes, una cervical y otra facial. La facial, compuesta por arcos óseos de sostén, se articula con la región inferior de la caja craneana.La columna vertebral soporta el esqueleto de las aletas impares y las costillas. Las aletas pares poseen su propio esqueleto, el cual guarda muy poca relación con el esqueleto central.

En la mayoría de los peces, ciertos huesos de la cavidad bucal están provistos de numerosos dientes, a veces tan juntos que recuerdan la disposición de las cerdas de un cepillo duro. A menudo estos dientes parecen finas agujas, mientras que en algunas especies han evolucionado convirtiéndose en largos incisivos o en molares aplanados aptos para la masticación.

El esófago pone en relación la cavidad bucal con el estómago, cuyas paredes, en ocasiones, son sumamente extensibles. En los peces que carecen de estómago (por ejemplo los ciprínidos), el esófago desemboca directamente en el canal intestinal. En los peces óseos, junto al estómago se encuentra un mechón de cortos divertículos secciformes (ciegos pilóricos). El hígado, normalmente de grandes dimensiones, acumula grasas de reserva muy ricas en vitaminas A y D. Las branquias, formadas por una serie de laminillas cutáneas cubiertas por una fina piel, están muy irrigadas de sangre (a ello deben su color rojo intenso) y unidas a los arcos branquiales cartilaginosos. El agua de respiración aspirada a través de la boca, pasa por entre las laminillas branquiales, donde la sangre absorbe el oxígeno y descarga el anhídrido carbónico. Ciertos peces rápidos, como por ejemplo, la caballa, nadan con la boca entreabierta, produciendo así una corriente de agua continua a través de las branquias.

Fuente: http://www.mempescador.com/ Biologia_marina/Biologia_marina.html